Un pictograma es un signo visual icónico, es decir, que representa figurativamente (de forma más o menos realista) un objeto real, y a través de este, un significado. Los primeros sistemas de pictogramas fueron precursores o antecedentes de los sistemas de escritura propiamente dichos. Las historietas o cómics y los chistes gráficos sin texto se pueden considerar también pictogramas. Se distinguen de los ideogramas en que estos son más esquemáticos, resumidos, y abstractos; los pictogramas son más concretos. También es posible considerar a los pictogramas como un subconjunto de los ideogramas.

En la actualidad, es entendido como un signo claro y esquemático que sintetiza un mensaje o información sobrepasando la barrera del lenguaje, y con el objetivo de informar y/o señalizar.

Para Phillip B. Meggs y Alston W. Purvis^[1]​ son ilustraciones elementales o bocetos que representan los objetos ilustrados.